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1. 작약의 특징

 며칠 전 지인의 결혼식에 참석하였습니다. 아름다운 미소를 띤 채 새하얀 웨딩드레스를 입은 신부의 모습이 참으로 행복해 보였습니다. 신부의 미소만큼이나 눈길을 끈 것이 있었는데 바로 부케인 작약 꽃다발이었습니다. 커다란 꽃잎이 마치 신랑 신부의 행복의 크기만큼이나 커다랗고 웨딩드레스의 흰색과 대비되는 싱그러운 핑크빛이 돋보이는 부케였습니다. 몇 년 전부터 이렇게 부케나 결혼식 꽃장식 그리고 여러 행사의 꽃다발로 많이 이용되는 작약은 꽃이 선명하고 아름답다는 뜻으로 지어진 이름입니다. 이름에 걸맞게 꽃이 크고 매우 화려하고 아름다우며 함박 지게 피는 꽃이라 하여 우리나라에서는 함박꽃이라고 불리기도 합니다. 또 다른 의미로는 여유로운 용모라는 뜻도 있어 부귀를 상징하기도 합니다. 또한 아리따운 소녀가 잘못을 저지르고 커다란 작약꽃에 숨었다고 하여 '부끄러움', '수줍음'이라는 꽃말을 갖게 되었습니다.  작약꽃은 고려시대부터 우리나라에서 재배된 것으로 추정되고 있으며 잎은 겹잎으로 한송이에 50-60개로 풍성하게 이뤄져 있으며 5월부터 피기 시작하여 초여름까지 지속된다고 합니다. 겉모습이 모란과 비슷하기도 한데 큰 꽃잎으로 이루어진 작약꽃은 붉은색, 흰색, 분홍색 등의 다양하고 화려한 색을 갖고 있습니다. 내한성이 강해해 여러해살이를 하며 향기가 매우 강해 많은 사람들의 사랑을 받고 있습니다. 모란과의 차이점은 잎을 보면 가장 뚜렷하게 알 수 있는데 작약의 잎은 광택이 있고 잎의 끝이 둥근 모양으로 되어 있습니다. 반면 모란의 경우에는 잎이 윤기가 없고 톱니가 있는 것이 차이점입니다. 

2. 작약의 효능

 작약 꽃에는 우리나라뿐만 아니라 세계 곳곳에서 사랑을 받고 있는데 그곳에서 여러 가지 전설이 전해지기도 합니다. 그리스 로마 신화에서는 헤라클레스가 저승에 들어오려고 하자 평소에 헤라클레스를 못마땅하게 여겨오던 푸르 돈이 저승의 질서를 무너뜨릴 수도 있으니 오지 말라고 합니다. 그러자 헤라클레스는 화가 나서 푸르 돈을 활로 쏘는데 그의 활에 맞은 푸르 돈은 피를 흘리며 신들의 의사인 패 온을 찾아가게 됩니다. 페온은 주변에 있던 작약꽃을 캐서 푸르 돈의 상처를 치유해주게 되는데 그래서 작약꽃을 영어로 피오니라고 한다는 전설이 있습니다. 이처럼 작약꽃은 예전부터 꽃잎은 원예용으로 감상되어 왔고 작약의 뿌리는 그 효능으로 인해서 약제로 쓰였습니다. 우리나라에서는 조선시대 세종실록 지리지에서 경상도와 전라도에서 생산되는 약제로 작약이 기록되기도 했습니다. 특히 차로 마시거나 한약재의 재료로 쓰이기도 하는 작약 뿌리는 한방에서는 어혈을 풀어주고 자양강장 등의 약재로 많이 이용되었다고 합니다. 좀 더 깊게 말하자면 약리 작용으로 관상동맥 혈류량을 증가시키고 혈관을 확장시키는 효과가 있고 급성 심근 혈액 결핍을 완화하고 혈소판이 모여지는 것을 억제하며 진정과 진통, 경련 해소, 소염과 항궤양 등 다양한 작용이 있는 것으로 알려져 있습니다. 작약의 효능을 좀 더 자세히 7가지로 간추려 보자면 다음과 같습니다.

 첫 번째로 심혈관질환을 예방합니다. 한방에서도 어혈을 풀어주는 데 사용되는 걸로 유명한 작약은 피가 뭉쳐지는 혈전의 생성을 억제하고 관상동맥의 확장을 통해 동맥경화, 심근경색 등의 심혈관 질환들을 예방한다고 합니다. 두 번째로는 통증을 완화시키는 작용을 합니다. 작약에 함유되어있는 아프 파라긴이라는 성분이 진통에 도움을 주어 두통이나 치통 완화에 효과적이라고 합니다. 세 번째는 이뇨작용이 뛰어나 노폐물과 유해물질들을 몸 밖으로 배출시켜 부종을 개선시켜 주고 깨끗한 피의 순환을 원활하게 하는데 돕는다고 합니다. 네 번째는 위장 건강에 도움을 준다고 합니다. 과도한 위산 분비를 억제시키고 염증을 완화시키기 때문에 위염이나 위궤양 등을 예방할 수 있으며 위벽을 보호하기도 합니다. 뿐만 아니라 변비나 설사의 유발도 줄여줍니다. 다섯 번째는 작약의 뛰어난 항염 및 항바이러스 작용으로 외부에서 들어오는 물질에도 적극적으로 방어하는 기질의 면역력을 향상해 주어 감기와 같은 바이러스 질환의 발생을 막아줍니다. 여섯 번째는 여성의 건강에 도움이 되는데, 생리통이 심하거나 생리 불순 및 자궁출혈에 이로운 약제로 사용됩니다. 마지막으로 항염증 작용으로 여러 가지 염증성 질환에도 특히 도움이 되며 기관지의 염증 역시 개선시키는데 도움이 됩니다.